在黄土高原深处的一个小村庄里，孙少安和孙少平两兄弟各自怀揣着不同的梦想与追求。哥哥孙少安心系家乡的土地，他渴望通过自己的努力改变贫穷的家庭面貌；而弟弟孙少平则向往外面广阔的世界，他希望通过读书学习走出大山，去追寻属于自己的人生价值。

故事从1975年开始讲述，这一年，少安已经是一名生产队队长，他带领村民们辛勤劳作，希望能让大家过上更好的日子。然而现实却总是充满挑战，在那个物质匮乏的时代背景下，他们不仅要面对自然灾害带来的粮食短缺问题，还要应对社会变革带来的种种不确定性。尽管如此，少安依然坚持用自己的方式改善生活条件，他尝试改良耕种技术，并且创办砖厂以增加收入来源。

与此同时，远赴县城求学的少平也在经历着成长的烦恼。在学校里，他结识了志同道合的朋友田晓霞，两人共同探讨理想与未来。但随着学业结束，少平不得不面临选择：是留在城市继续深造还是回到农村帮助家里？最终，他选择了后者，因为家庭的责任感让他无法割舍对亲人的牵挂。

整个故事贯穿了几十年的时间跨度，展现了普通人在特殊历史时期所经历的爱情、友情以及亲情之间的纠葛。无论是少安为了维护家庭稳定而做出的牺牲，还是少平勇敢追逐个人梦想的努力，都深刻反映了当时人们对于幸福生活的不懈追求。同时，书中还融入了许多关于人性光辉与社会变迁的真实写照，使得这部作品不仅仅是一部简单的励志小说，更像是一幅描绘中国农村社会发展的宏伟画卷。