在中华文明悠久的历史中，政治制度的演变一直是研究的重点之一。其中，“宰相”这一职位，在古代中国政治体系中占据着极为重要的地位。那么，宰相最早起源于哪个朝代？这个问题看似简单，实则蕴含着深厚的历史背景与文化内涵。

首先，我们需要明确“宰相”的概念。在古代，宰相并非一个固定官职，而是一个统称，指代辅佐皇帝处理国家政务的主要官员。因此，不同朝代对“宰相”的称呼和职责都有所不同，但其核心职能始终是协助君主治理国家。

从历史文献来看，宰相一词最早见于《左传》，但那时的“宰相”并不是一个正式的官职名称，而是泛指一些具有实际权力的重臣。例如，春秋时期齐国的管仲、楚国的孙叔敖等，虽未被正式称为“宰相”，但在实际上承担了类似宰相的职责。

真正意义上的“宰相”制度，是在秦汉时期逐步确立的。秦始皇统一六国后，实行中央集权，设立三公九卿制度，其中丞相作为最高行政长官，负责辅佐皇帝处理政务，成为名副其实的“宰相”。汉承秦制，继续沿用丞相制度，但后来因权力过大，逐渐被尚书台等机构所取代。

到了隋唐时期，宰相制度进一步发展，出现了“三省六部制”，其中中书省、门下省和尚书省共同构成中央决策系统，而三省的长官则被称为“宰相”。此时的“宰相”已不再是单一职位，而是多个高官的合称，如中书令、侍中、尚书令等。

宋元明清时期，宰相制度又经历了多次变革。明朝废除丞相，设立内阁大学士，清代则通过军机处进一步削弱了宰相的权力，使得皇帝直接掌控朝政。

综上所述，虽然“宰相”一词在先秦文献中已有出现，但其作为正式官职和制度化的存在，最早可追溯至秦汉时期。尤其是秦代设立的丞相制度，被认为是宰相制度的雏形，为后世的中央官僚体系奠定了基础。

因此，回答“宰相最早起源于哪个朝代”这一问题，最准确的答案应为：秦朝。