在中国古代社会中，“姓”与“氏”是两个具有不同功能和意义的称谓系统，它们在早期的社会结构、宗族制度以及政治文化中扮演了重要角色。尽管在后世的发展过程中，二者逐渐趋于融合，但在先秦时期，它们有着明确的区分。

首先，“姓”起源于母系社会，最初是用来标识血缘关系的符号。据《说文解字》记载，“姓”字由“女”和“生”组成，表明其与女性祖先有关。在远古时代，人们以“姓”来辨别血统，避免近亲结婚，因此“姓”具有很强的家族认同感和遗传特征。例如，炎帝、黄帝等上古人物，皆有其特定的“姓”。

而“氏”则是在父系社会兴起后产生的，主要用于区分不同的宗族分支。随着人口的增长和社会的发展，一个大的“姓”下会分化出多个“氏”，用以表示不同支系的身份地位。例如，周代的诸侯国名、官职名称、封地名称等都可以作为“氏”的来源。如“司马”、“司徒”、“司空”等官职，后来也演变为“氏”。

在实际使用中，“姓”多用于女性，而“氏”则多用于男性。这种区别在《左传》《史记》等古籍中有明显体现。比如，女子称“某氏”，如“孟姜女”中的“姜”是其“姓”，“孟”则是其“氏”；而男子则通常称“某氏”，如“孔子”本名孔丘，其“氏”为“孔”。

此外，贵族阶层往往拥有固定的“氏”，而平民百姓则可能没有或仅有简单的“氏”。这使得“氏”在一定程度上成为身份地位的象征。随着历史的发展，尤其是秦汉以后，姓与氏逐渐合流，许多“氏”最终演变为“姓”，形成了今天我们所熟知的姓氏体系。

综上所述，古代的“姓”与“氏”虽然在后期逐渐混用，但在早期有着明确的功能划分：姓代表血缘，氏代表宗族与地位。理解这一区别，有助于我们更深入地认识中国古代社会的结构与文化传统。