1840年，对于中国历史来说是一个具有转折性意义的年份。这一年发生的一件重大事件，不仅改变了当时中国的社会结构和国际地位，也深远地影响了此后百余年的中国历史进程。

在19世纪中叶，英国为了扭转与中国的贸易逆差，开始大量向中国走私鸦片。这种非法行为严重损害了中国人民的身体健康和社会稳定，同时也冲击了清政府的财政收入。面对这一危机，道光皇帝派遣林则徐前往广东禁烟。林则徐采取了一系列强有力的措施，包括查缴鸦片、销毁烟土等，最终在虎门海滩销毁了大量鸦片，这就是著名的“虎门销烟”事件。

然而，这一行动却成为了引发第一次鸦片战争的导火索。英国政府以此为借口，于1840年派出舰队远征中国。经过一年多的军事冲突，清政府被迫签订《南京条约》等一系列不平等条约。这些条约使中国丧失了关税自主权、割让了香港岛，并开放了多个通商口岸。从此，中国的大门被迫打开，开始卷入西方列强主导的世界体系之中。

这场战争标志着中国由封建社会向半殖民地半封建社会转变的历史起点。它不仅削弱了清政府的权威，还促使一部分先进的中国人开始反思国家的落后原因，探索救亡图存的道路。同时，外国势力的入侵也催生了民族意识的觉醒，激发了后来一系列改革运动和革命浪潮。

综上所述，1840年的这场重大事件——第一次鸦片战争及其后的《南京条约》，给中国带来了前所未有的挑战与变革。尽管这一时期充满了屈辱与痛苦，但正是在这样的背景下，中华民族逐渐走上了寻求独立富强的道路。