故事围绕着科举制度展开，以范进中举为中心线索。范进是一个穷书生，在经历了多次落第后终于考中举人。这一事件不仅改变了他个人的命运，也影响了他的家庭和社会地位。然而，范进中举后的疯狂表现，以及周围人对他态度的巨大转变，展现了人性的虚伪与势利。
除了范进的故事，《儒林外史》还塑造了许多其他鲜明的人物形象。如严监生，他吝啬成性，临死前还因为灯盏里多了一根灯草而不肯闭眼；王惠则是一个典型的贪官污吏，为了一己私利不择手段。这些人物虽然性格各异，但都反映了封建社会中普遍存在的问题。
此外，书中还描写了大量文人雅士的生活场景，他们或醉心于诗词歌赋，或沉迷于风花雪月。这些描写既是对当时文化氛围的真实再现，也是对文人阶层堕落的一种批判。
《儒林外史》以其独特的艺术手法和深刻的思想内涵，在中国文学史上占有重要地位。它不仅是一部讽刺小说，更是一面镜子，映照出那个时代的众生相。通过对科举制度的反思，作者希望唤醒人们对现实生活的关注，追求更高尚的精神境界。
