故事围绕着几个主要人物展开，如范进、周进等，他们因追求功名利禄而经历了一系列荒诞不经的事情。范进中举后喜极而疯的情节尤为经典，既展现了科举制度对知识分子精神世界的扭曲，也讽刺了当时社会对科举成功的盲目崇拜。
书中不仅有对个人命运的刻画，还通过对各种社会现象的描写，如官场腐败、商人逐利、文人虚伪等，反映了整个社会的价值观混乱。同时，《儒林外史》也塑造了一些正面形象，比如杜少卿等人，他们坚持自己的道德底线，在污浊环境中保持清白操守。
整部小说语言幽默风趣，情节跌宕起伏，既有深刻的思想内涵又不乏娱乐性。它不仅仅是一部批判现实主义的作品，更是一部具有人文关怀的经典著作，至今仍能引发读者对于人生意义和社会伦理等问题的思考。
