东汉末年，由于宦官专权、外戚干政以及地方豪强势力崛起，导致中央集权严重削弱，最终爆发了黄巾起义，使整个国家陷入混乱。在镇压黄巾军的过程中，各地诸侯纷纷割据称雄，形成了群雄并起的局面。其中，曹操挟天子以令诸侯，在官渡之战中击败袁绍后基本统一了北方；刘备则借助诸葛亮等人的辅佐，在益州站稳脚跟；孙权继承父兄基业，在江东地区建立了稳固的统治。
建安二十五年（公元220年），曹操之子曹丕篡汉自立，国号大魏，史称曹魏。同年十月，汉献帝刘协被迫禅位，标志着东汉灭亡和三国时代的开端。随后，刘备于次年称帝，建立蜀汉政权；孙权虽未正式称帝，但事实上已掌控江东，并逐渐向独立王国方向发展。至公元263年，魏国灭亡蜀汉；两年后司马炎篡魏建晋，于280年消灭东吴完成统一，三国时代宣告结束。
因此，从严格意义上讲，三国时期属于东汉之后的一个全新历史阶段，而非西汉或东汉的一部分。这段历史不仅孕育了许多著名战役与英雄人物，还对中国古代政治制度、军事思想及文化传承产生了深远影响。
