在故事里，牛郎是一个勤劳朴实的年轻人，他与一头老牛相依为命，过着简单的生活。一天，这头老牛突然开口说话，告诉牛郎天上仙女即将下凡沐浴，并建议牛郎趁机取走其中一位仙女的衣服，这样就能让她留下来成为他的妻子。牛郎按照老牛的指点行事，果然娶到了美丽的织女，两人结为夫妻后生儿育女，过上了幸福美满的日子。
然而好景不长，天帝得知此事后震怒，命令织女返回天庭。虽然牛郎带着孩子追赶，但最终还是被银河隔开。后来，天帝被他们的真挚感情所感动，允许他们在每年农历七月初七通过鹊桥相会一次。因此，七夕节也被称为中国的情人节。
从字面上理解，“牛郎”即指放牧耕种的青年农民，而在文学作品及民间传说中，则赋予了它更多象征意义。它代表着善良、勤劳以及对美好生活的向往。同时，“牛郎织女”的故事还体现了古代劳动人民对于自由恋爱和忠贞爱情的追求，反映了他们渴望突破封建礼教束缚的思想情感。
此外，在现代社会，“牛郎”一词有时也被用来泛指从事特定职业的人群，但这只是其现代衍生含义，并非传统意义上的解释。
