《儒林外史》是清代著名文学家吴敬梓创作的一部讽刺小说，被誉为中国古代讽刺文学的经典之作。这部作品以生动细腻的笔触描绘了封建社会中士人阶层的生活状态和精神面貌，深刻揭示了科举制度对人性的扭曲和社会风气的败坏。
故事围绕着众多不同性格、不同命运的读书人展开，通过他们追求功名利禄的过程，展现了当时社会上普遍存在的虚伪、势利以及对知识和道德的轻视。书中的主要人物如范进、周进等，都是为了科举考试耗尽毕生精力却屡试不中的可怜虫，他们的遭遇既令人同情又发人深省。
此外，《儒林外史》还塑造了一些正面形象，比如杜少卿等人，他们虽然身处污浊环境之中，但仍能保持清高品格，坚持自我价值。这些角色的存在使得整部作品在批判现实的同时也寄托了作者对于理想人格和社会理想的向往。
全书结构松散但主题鲜明，语言幽默而辛辣，通过对各种荒诞离奇事件的描写，不仅揭露了封建礼教下的种种弊端，同时也反映了普通百姓对于公平正义的渴望。可以说，《儒林外史》不仅仅是一部文学作品，更是一面镜子，映照出那个时代复杂多面的社会画卷。
